Nouveau décollage d'Ariane, nouvelle expérience : après avoir testé en famille le site de Carapa, la plage des Roches à Kourou, et la plage de Zéphyr-Montabo à Cayenne, nous voilà sans les enfants sur le site rapproché d'Agami pour le vol VA 209. Un grand merci à Peggy et Marc pour ce must du panthéon guyanais ! Car Agami, tout comme la fameuse salle de contrôle Jupiter, n'est accessible que sur invitation... Et réservé aux plus de 16 ans : pour la première fois depuis que nous vivons en Guyane, Katell et Riwal ne sont pas à nos côtés.

H0 - 4h30 : départ pour Kourou

La fusée prend son envol à 18h18 du pas de tir de Kourou, mais le rendez-vous avec les équipes du CSG (Centre spatial guyanais) est fixé entre 14h45 et 15h45. Nous partons donc à 13h45 de Cayenne : assister à un décollage depuis Agami mobilise une demi-journée, il faut le savoir. Nous devons nous rendre à la médiathèque de Kourou, où nous laissons notre voiture. Une armada de cars affrétés par les équipes du CSG sont stationnés devant le bâtiment, dont le parking est gardé par des véhicules de gendarmerie. Un jour de lancement, les forces de l'ordre sortent en force !

Arrivés sous l'esplanade couverte munis de notre précieux sésame (un carton d'invitation personnalisé) et d'une pièce d'identité (obligatoire : passeport ou carte d'identité en cours de validité), nous découvrons une enfilade de tables derrières lesquelles des hôtesses vêtues de polos violets arborant le logo du Cnes attendent les invités de la fête aérospatiale. Nous nous présentons et récupérons un badge à porter autour du cou, assorti d'un succinct dossier technique sur la mission VA 209 (collector, il va sans dire).

H0 - 2h00 : en route pour Agami

Il est 15h00 et nous avons maintenant une heure devant nous avant l'embarquement annoncé dans l'un des huit bus réservés. Nous nous installons sous le carbet de la médiathèque, adossés à l'un des poteaux massifs qui soutiennent la charpente, notre matériel de prise de vue à nos côtés : bridge capable de filmer en ultra-HD, appareil photo de poche, pied léger acheté pour l'occasion. Pas d'extra, les gros sacs ne sont pas autorisés pour des raisons de sécurité et en application du plan Vigipirate...

Progressivement, les gens affluent et bientôt nous sommes agglutinés le long des autocars. Après un nouveau temps d'attente et une fouille des sacs, nous montons dans le bus n°3 vers 16h15 et le convoi s'ébranle. Le trajet dure une heure. Le temps pour les animatrices du CSG de nous montrer, à la manière des hôtesses de l'air, comment enfiler un masque à gaz : selon les conditions météo, les sites rapprochés sont soumis à des retombées acides issues des gaz de combustion. Principe de précaution oblige...

H0 - 15 minutes : arrivée sur site

A mi-chemin, le bus oblique sur une piste forestière dont l'accès est contrôlé par une escouade de gendarmerie : nous pénétrons sur le territoire du CSG. Encore huit kilomètres au ralenti sur la latérite avant d'atteindre le site Agami, isolé sur une hauteur. Quelques sept kilomètres plus loin, la piste mène directement à Ariane...

Arrivés sur place, nous découvrons une aire bitumée, parée de deux vastes chapiteaux bâchés de blanc et bien équipés : rangées d'écrans télé en hauteur et autant de sièges à couvert que de convives. Et derrière ces kiosques, une trouée dans la forêt ouvre sur le pas de tir d'Ariane 5 et, un peu en retrait, de Véga (le petit lanceur italien est installé non loin). La vision vaut le détour ! On distingue nettement la fusée et déjà la foule se hâte vers le promontoire. Les pieds photos fusent en première ligne, les gens dégainent leurs appareils, certains s'assoient. Dans les hauts parleurs, on diffuse les messages de sécurité...

H0 : top, décollage

Le relais passe au présentateur qui commente le décollage en direct depuis la salle Jupiter. Chaque lancement est, en effet, diffusé en simultané à la radio et à la télévision sur l'antenne de Guyane 1ère... Je bascule le Sony en mode vidéo HD tandis que Philippe immortalise quelques instantanés avec le petit Samsung. A peine le temps de faire quelques plans de coupe et de tester les réglages que la dernière minute est annoncée par le Directeur des opérations (DDO dans le jargon aérospatial). Le jour décline mais il y a encore de la lumière : idéal pour réaliser de belles images.

J'appuie sur le déclencheur et je laisse filer. Pas question de manquer le décollage en restant les yeux rivés sur un écran, je veux vivre pleinement le spectacle ! Et quel spectacle ! Le ciel s'embrase dans un déferlement d'énergie, rattrapé par le grondement des moteurs. A sept kilomètres de distance, le son et l'image sont quasiment synchrones. Puis Ariane s'élève avec autant de détails que sur les retransmissions officielles : un moment de pur bonheur pour un(e) fan de conquête spatiale !

H0 + 2 minutes : évacuation !

Mais l'engouement est de courte durée. Les nuages sont de la partie et un vent contraire souffle vers notre point d'observation. Très rapidement, la fusée disparaît dans la voûte opaque pour ne réapparaître qu'en altitude, tandis qu'une nébuleuse de gaz flotte dans notre direction. Il n'en faut pas plus pour qu'une voix nous annonce haut et fort l'évacuation immédiate du site. On nous rabat prestement vers les cars et nous voilà repartis vers Kourou...

Nous y seront vers 19h30, et de retour à la maison pour 20h30.

Bilan : un décollage spectaculaire mais bref et sept heures bloquées pour un quart d'heure in situ.

Une affaire de passionnés.

Retour à mes premières amours aérospatiales : ce soir, c'est Ariane qui décollait de Kourou, à 19h13 heure de Guyane. Et oui, on a beau avoir trois lanceurs sous l'équateur (avec la russe Soyouz et l'italienne Vega), Ariane reste de loin la plus spectaculaire et celle que je préfère ! Bien que mythique, Soyouz est nettement moins impressionnante, notamment à l'oreille, et Vega moins visible dans le ciel...

Choisir le bon site d'observation sur Cayenne

Seul bémol du jour : impossible d'aller à Kourou, pour cause d'horaires professionnels incompatibles. Pas évident, en effet, quand on travaille à Cayenne et qu'on termine sa journée à 18h30... Qu'à cela ne tienne : faisant contre mauvaise fortune bon coeur, c'est l'occasion de tester un nouveau point d'observation familial. Nous avons donc jeté notre dévolu sur la plage de Zéphyr, bien orientée sur le trait de côte par rapport à Kourou et bien dégagée a priori pour observer la trajectoire de la fusée.

Nous voici donc à la tombée de la nuit, perchés sur les rochers, au pied du mont Bourda. Comme à l'accoutumée, les enfants sont avec nous, même Riwal du haut de ses deux ans et demi. Encore une fois, pas question de les laisser de côté ! La pointe rocheuse est aisément accessible par un chemin ensablé qui la longe, c'est tous publics...

Nous patientons une dizaine de minutes tandis que de lourds nuages d'averse menacent et s'amoncellent. Et soudain, lumière : une lueur jaune-orangée embrase l'horizon vers le milieu de la plage (nous sommes avancés vers la mer et pouvons balayer l'anse du regard), derrière la colline de Montabo. C'est facile à repérer : il y a de gros projecteurs illuminés sur son sommet (une station de suivi radar pour le contrôle de trajectoire des lanceurs)...

Un bon compromis visuel

Le spectacle est au rendez-vous, malgré la distance : nous voyons très bien Ariane s'élever dans le ciel nocturne et suivons sans difficulté sa trajectoire, jusqu'à observer distinctement la séparation des deux boosters latéraux (étages accélération à poudre, EAP pour les intimes) ! Visuellement, le site tient ses promesses, presque aussi bien que la plage des Roches à Kourou...

Côté sensations, en revanche, force est de reconnaître que ce n'est pas la panacée : le son arrive avec un gros décalage (la fusée a déjà disparu dans l'espace) et sur des gammes de fréquence assez différentes. Pas de crépitement intense qui envahit l'atmosphère, pas de perception physique (un décollage, ça se ressent autant que cela ne se voit quand on est assez proche) : à Zéphyr, on entend juste un grondement sourd, très grave (décalage vers les infrasons ?) et assez lointain qui résonne dans le ciel et se noit dans le va-et-vient du ressac.

Moins sensuel...

• Pour en savoir plus sur la mission, concultez le kit de lancement.
• Pour voir le décollage, regarder la vidéo Arianespace.

22 avril 2011, encore un moment magique avec Ariane ! Cette fois, nous avons testé un nouveau poste d'observation : la plage de Kourou, l'objectif étant toujours de privilégier l'aspect familial. Pas question, encore une fois, de laisser les enfants de côté pour assister au spectacle ! Il faut dire que, pour les moins de 16 ans, les possibilités sont très restreintes avec les sites administrés par le Centre spatial guyanais (CSG pour les intimes) : seul le Mont Carapa est accessible en famille, pour des questions de sécurité des spectateurs. Les autres sites en plein air sont plus proches du pas de tir (Agami et Toucan, respectivement 7,5 km et 5,1 km de la fusée) et donc susceptibles de recevoir des retombées acides après le décollage, surtout par temps de pluie. Il est bien évident que ce n'est pas la place de jeunes enfants, compte tenu des aléas (lesquels appellent, en cas de risque avéré, un repli stratégique dans les cars - affrétés pour l'occasion - sous la direction d'un agent du CSG). La salle Jupiter, quand à elle, est d'accès réglementé pour garantir la sûreté des opérations de décollage. Elle est réservée aux adultes sur invitation spéciale, avec vue imprenable sur le centre de contrôle, sortie en terrasse pour admirer le décollage aux premières loges et option champagne et petits fours en bonus, si le lancement s'est déroulé sans anicroche...

H0 - 30 minutes : en route !

Pas de stress, cette fois-ci. Aucun contrôle n'est requis pour se rendre sur la plage de Kourou, pas d'horaire limite, pas de numerus clausus... Il suffit de trouver le bon site d'observation. Or, Kourou est en bord de mer et s'étire sur une longue frange littorale : les plages ne manquent pas. Renseignements pris avec les locaux (c'est tout l'intérêt d'avoir des contacts sur place), c'est à la Plage des Roches qu'il faut se rendre. La route parallèle au front de mer y mène, en direction de la Tour Dreyfus, après avoir longé la Plage de la Cocoteraie (reconnaissable à ses très nombreux palmiers), et traversé le parking de l'Hôtel des Roches (on peut y stationner facilement). Des cars de police et des camions militaires s'y installent également le temps du lancement.

Nous voilà donc garés, bébé dans les bras, et cabas de supermarché en main (avec l'apéro, l'appareil photo, une petite radio pour suivre la chronologie du lancement et le nécessaire de puériculture), avançant d'un bon pas sur la grande plage. Le décollage est prévu à 18h37, ce qui devrait nous permettre une observation de jour (pour le vol 200, à Carapa, il faisait quasiment nuit). Autre changement notable : le ciel est bien dégagé et il devrait être facile de suivre l'intégralité de la trajectoire parabolique d'Ariane, jusqu'à la séparation des EAP (étages accélération à poudre = boosters). La dernière fois, il pleuvait à torrent cinq minutes avant le décollage et Ariane s'était rapidement enfoncée dans un horizon opaque et bouché, disparaissant de notre vue en moins de 30 secondes... Saisissant, mais un peu frustrant !

H0 - 15 minutes  : suspens...

Nous voilà confortablement installés sur l'une des barres rocheuses qui s'avancent dans la mer, perpendiculairement au rivage (elles se succèdent en une série de quatre ou cinq, distantes d'une cinquantaine de mètres). Les gens affluent progressivement et peuplent les rochers avoisinants. Ce n'est pas la foule pour autant : la densité est bien moindre qu'à Carapa et personne ne risque d'obstruer notre champ visuel.

Zen.

Il ne reste plus qu'à patienter...

Et espérer ! Parce qu'Ariane n'en est pas à son coup d'essai pour le vol 201. La première tentative (avortée) était programmée le 30 mars au soir, et la déception fut à la hauteur des attentes : alors que le compte à rebours final était échu, le moteur Vulcain s'est embrasé mais les boosters sont restés muets. Un problème de tuyère pendant les 7 dernières secondes de contrôles automatiques a interdit, sur la ligne, l'allumage des EAP et mis un terme à la séquence de décollage. Une panne inédite ! Bien entendu, nous avions fait le déplacement (à Carapa, car nous étions accompagnés d'un visiteur de Métropole)... Il aura fallu trois semaines pour diagnostiquer le problème et y remédier (rien que la vidange des réservoirs sur le pas de tir a nécessité 25 heures, avant le retour de la fusée au bâtiment d'assemblage final).

H0 : c'est parti !

Mais cette fois-ci, pas d'anomalie. Les ingénieurs et les techniciens ont du souffler de soulagement, nous en avons pris plein les yeux ! Ariane décolle sur la pointe de la côte, en face des arrêtes rocheuses où se perchent les spectateurs. C'est logique : l'essentiel de sa parabole survole la mer, question de sécurité pour les populations.

De jour, l'allumage des moteurs est moins spectaculaire que de nuit : on a moins l'impression d'un déferlement brutal d'énergie qui embrase le ciel comme une explosion. Il faut dire, aussi, que sur la plage de Kourou, on est plus loin du pas de tir... Par contre, on ne manque rien de l'ascension de la fusée. L'horizon est entièrement dégagé et Ariane passe au dessus de nos têtes émerveillées, laissant dans son sillage un panache blanc et or de gaz de combustion. Qu'un rayon de soleil se prenne dedans, et c'est un tableau céleste qui s'offre à nous ! 

Rapidement, la boule de feu surmontée d'une ombre (le corps de la fusée) cède le pas à un sillon incandescent, traversant le ciel comme une comète. 

Deux minutes se sont écoulées, le temps de prendre quelques photos mémorables, et déjà il est temps pour Ariane de larguer ses boosters. Elle est à 65 km d'altitude ! Vu du sol, on aperçoit alors trois petits points lumineux qui s'individualisent au sommet de la trajectoire. L'un poursuit sa route vers l'espace (c'est Ariane, propulsée sur son seul moteur Vulcain), et deux retombent de part et d'autre (ce sont les EAP, qui seront récupérés ultérieurement en mer). 

Cerise sur le gateau : une minute plus tard, nous avons assisté à l'éjection de la coiffe. Il faut de bons yeux et de bonnes conditions météo, et l'on aperçoit alors deux minuscules éclats brillants supplémentaires, qui chutent dans le sillage de la fusée...

Ariane est sortie de l'atmosphère, fin du spectacle.

Pour plus d'informations sur Ariane 5 ECA VA201 et les satellites Yahsat Y1A et Intelsat New Dawn, vous trouverez ci-dessous une série de liens à consulter :

♦ Pour visionner le décollage du vol 201 de la fusée Ariane le 22/04/11, cliquer ici.

♦ Pour voir l'incident de décollage du vol 201 d'Ariane le 30/03/11, cliquer ici.

♦ Pour lire et/ou télécharger la plaquette technique d'Ariane VA201, c'est ici. 

♦ Sans oublier l'album photos dédié au décollage d'Ariane 5 VA201 depuis la plage de Kourou !