Cet article concerne les petits animaux de compagnie (chiens, chats, lapins, etc). Le cas des chevaux (non solutionné dans notre cas : nous avons laissé nos juments en pension en Métropole) sera traité dans un autre article.
Les animaux voyagent en avion selon leur poids : en dessous de 5 kilos, l'animal peut voyager en cabine, conditions de transport moins stressantes. C'est le cas typiquement des chats (mais aussi des petits chiens ou chiots, lapins, cochons d'inde, etc...). Au dessus de ce seuil de 5 kilos, l'animal voyage en soute. A noter que c'est le poids de l'animal lui-même qui compte (sans sa caisse), et non le poids total que représente l'animal dans sa caisse.
A propos du voyage en soute, quelques précisions s'imposent. D'une part, le commandant de bord est informé de la présence d'animaux en soute, laquelle est bien entendu pressurisée, éclairée et chauffée à l'identique de la cabine. D'autre part, il faut savoir que le nombre de places pour les animaux est limité en soute : 5 au maximum, en général. Il convient donc de réserver à l'avance les billets en soute pour ses animaux, car le tarif est nettement moins élevé (et pour tout dire abordable) quand le propriétaire voyage sur le même avion en tant que passager. Ainsi, nous avons payé 50 euros pour le chat en cabine sur Air Caraïbes et 70 euros par chien (17-18 kilos) en soute sur Air France.
Sur le plan matériel, les caisses de transport doivent être agréées pour le transport aérien, selon les normes de la IATA (s'en assurer auprès du vendeur), être suffisamment spacieuses pour permettre à l'animal de se coucher et de se retourner facilement, et porter la mention obligatoire "live animal" assortie d'une flèche indiquant le haut et le bas (peinture ou autocollant). Pour le confort de l'animal qui voyage, prévoir une litière de couchage apte à absorber un éventuel "accident" (bien qu' en général, les animaux "voyagent propre") : plusieurs épaisseurs de papier journal (solution que nous avons retenue pour les chiens) ou une alaise jetable, sorte de grande couche à plat (solution retenue pour notre chat).